Is de Apple Vision Pro net zo revolutionair als de iPhone?

We kennen waarschijnlijk allemaal het bekende filmpje van Frans Bromet uit 1997, waarin hij Nederlanders vraagt of ze een mobiele telefoon zouden gebruiken. Het is bijna lachwekkend hoe afwijzend ze reageren. En dat terwijl de gemiddelde Nederlander 26 jaar later bijna vergroeid is met zijn mobiele telefoon. Apple speelde een belangrijke rol bij die omslag door in 2007 de eerste iPhone op de markt te brengen.

Apple was zeker niet het eerste bedrijf dat een smartphone op de markt bracht, maar zette wel een nieuwe standaard qua gebruikerservaring. De smartphone-markt werd destijds nog gedomineerd door bedrijven als BlackBerry, Nokia en Palm, die allemaal populaire telefoons verkochten met fysieke toetsenborden en stylussen. Dankzij Apple veranderde de smartphone in een totaal ander apparaat met een groot beeldscherm, intuïtieve aanraakbediening en een online winkel met talloze apps. Sindsdien introduceerde Apple nog wel nieuwe productcategorieën, denk aan de iPad, Apple TV en Apple Watch, maar niets was zo vernieuwend als de iPhone. Zou de Apple Vision Pro daarverandering in brengen?

Geen AR en VR maar Spatial Computing
Op 5 juni 2023 introduceerde Tim Cook de Apple de Vision Pro tijdens WWDC 2023. Traditiegetrouw aan het eind van zijn keynote met de door Steve Jobs zo bekend gemaakte uitspraak “One More Thing”. Feitelijk is dit apparaat een mixed-reality headset, ofwel een combinatie van augmented en virtual reality, waarvan er al jaren diverse andere headsets op de markt zijn.

Maar, net als met de iPhone, wil Apple ook met dit apparaat een nieuwe standaard zetten op het gebied van gebruikerservaring. Eveneens traditiegetrouw benoemt Apple de technologie niet met de termen AR, VR of mixed reality, maar met de merkeigen term Spatial Computing. Of de Vision Pro net zo’n populaire en baanbrekende nieuwe productcategorie gaat worden als de iPhone laat nog op zijn minst tot Q1 2024op zich wachten. Dan pas is de headset officieel te koop. Tot die tijd moeten we het doen met de ervaringen van een selecte groep mensen die het apparaat mochten testen. En die liegen er niet om.

Headset als een extensie van jezelf
Vrijwel iedereen die de Vision Pro al mocht uitproberen is het erover eens dat de gebruikerservaring veel beter en indrukwekkender is dan verwacht. Zo zegt men dat de headset tijdens het gebruik voelt als een ‘extensie van jezelf’. Dat komt onder andere door de zeer lage ‘latency’, ofwel de beeldvertraging, waar gebruikers van eerste generatie VR-headsets vaak misselijk van werden. Verder schijnt de bediening door middel van handbewegingen en eye-tracking bijzonder intuïtief te zijn en zelfs te lijken op ‘mind control’.

Daarnaast integreert de virtuele omgeving van Apple naadloos met de fysieke omgeving waarin je je bevindt. Zo kan je je woonkamer of kantoor bijvoorbeeld voorzien van manshoge beeldschermen of andere virtuele objecten. En als je in een volledig virtuele omgeving bent, verdwijnt die automatisch naar de achtergrond op het moment dat er iemand voor je langs loopt. Daarbij laat een beeldscherm aan de voorkant van de headset een virtuele versie van je ogen zien, zodat de omstanders weten dat je in ‘hun realiteit’ bent. De Vision Pro biedt dus zonder twijfel een zeer unieke ervaring.

Huidige VR-successen in perspectief
De Vision Pro staat nu al op eenzame hoogte, vergeleken met populaire VR/AR-headsets als de Meta Quest, HTC Vive en Playstation VR. Technologisch gezien is het dan ook een zeer hoogstaand product waarin geen kosten gespaard zijn. Dit in tegenstelling tot de huidige concurrenten, die hun producten juist zo betaalbaar en toegankelijk mogelijk willen maken.

Dat zien we ook terug inde prijs van de Vision Pro: maar liefst 3500 dollar! Dat is vele malen duurder dan de rest en daarmee niet bepaald toegankelijk voor de gemiddelde consument. Maar misschien is de prijs op dit moment niet het belangrijkste. Net als het feit dat we nu nog niet massaal en veelvuldig gebruikmaken van dit soort headsets.

Virtual reality is nog steeds een opkomende technologie. De headsets worden wel steeds meer verkocht met in 2022 een nieuw verkooprecord van zo’n 19,14 miljoen exemplaren. Uit Amerikaans onderzoek blijkt echter dat de meeste headsets slechts een paar keerper maand worden gebruikt. Ligt dat aan de focus op gaming? Of aan de agressieve campagne van Facebook/Meta om zijn virtuele wereld, de Metaverse, tot een succes te maken? Of zou het toch aan de beperkte kwaliteit en het gebruiksgemak liggen?

Begin van een nieuw tijdperk?
De Vision Pro lijkt misschien een reactie van Apple om de VR/AR-concurrentie bij te benen. Toch blijkt het al vele jaren op de agenda te staan bij het bedrijf. Ook Steve Jobs deelde al in 2005 kort zijn visie op virtual reality. De technologieis inmiddels blijkbaar op het niveau dat de visie van Jobs en Apple gerealiseerd kan worden: een mixed reality headset die dezelfde kwaliteit biedt als een 50-inch 4K-beeldscherm en daarnaast al je digitale devices kan vervangen in een virtuele omgeving.

Het is dus goed mogelijk dat de lancering van de Vision Pro het begin is vaneen nieuw tijdperk. Apple heeft weer slim de ontwikkelingen afgewacht, goed naar de concurrentie gekeken, om vervolgens met een ‘revolutionair’ Apple-product te komen. En dit is bovendien pas de eerste demoversie.

Vanaf 2024 gaan we zien of de Vision Pro die verwachtingen echt kan waarmaken. Het zal sowieso een flinke boost geven aan de meer betaalbare mixed reality-producten van bedrijven als Meta, HTC en Sony, en daarmee de hele VR-markt.

En daarna zal moeten blijken of we over 25 jaar allemaal dagelijks mixed-reality headsets of brillen gebruiken. Kijken we dan ook lacherig naar filmpjes van mensen uit 2023 die roepen dat virtual reality nooit een succes gaat worden? En ziet onze toekomst er dan uit zoals in dystopische filmsals Minority Report en Ready Player One of juist als het harmonieuze ‘tijdperk van Spatial Computing’, dat Apple voorstelt?