Uit de schijnwerpers
February 11, 2025
Nikita Sajeev, PhD, is van origine Indiër, maar geboren en getogen in Oman. Haar fascinatie voor biotech leidde haar 12 jaar geleden naar Nederland. Naar de Wageningen University & Research (WUR) om precies te zijn. De broedplaats van de wereldwijde agro-food biotech-industrie.
Nikita Sajeev, PhD, Wageningen Universiteit & Research
Nikita wordt warm van de manier waarop kleine veranderingen op moleculair niveau een impact hebben op het functioneren van een compleet organisme. En al helemaal hoe je dit kunt inzetten voor maatschappelijke impact.
Haar PhD-onderzoek ging over eiwitten die zaadkieming onder stressvolle omstandigheden kunnen optimaliseren. Het werk leverde inzichten op om klimaatbestendige zaden te kweken.
Tegelijkertijd was ze medeoprichter van GeneSprout, een platform voor jonge Europese plantwetenschappers dat gericht is op het promoten van een open dialoog en om een stem te hebben in het beleidsvormingsproces over plantgenoombewerkingstechnieken zoals CRISPRCas. Toen dit platform door de Europese Commissie werd erkend als stakeholder maakte Nikita een vreugdesprongetje.
Ze stapte in een rol als Knowledge Transfer Officer bijde Wageningen University & Research (WUR) en business developer bij Biotech Booster, een nationaal programma om bevindingen uit biotechnologie te commercialiseren. Nikita is de perfecte brug tussen wetenschap en bedrijfsleven. Tussen innovatie en een impactvol product. En daarmee de perfecte gesprekspartner voor de LDJ Techwatch.
Je begon als wetenschapper, maar maakte de stap naar bedrijfsontwikkeling. Waarom maakte je die switch?
“Toen ik actief was bij GeneSprout merkte ik dat de meest baanbrekende onderzoeken in potentie grote maatschappelijke problemen oplossen. Maar dat kan alleen als het wordt ondersteund door de juiste commerciële en technische ontwikkelingscyclussen zodat het daadwerkelijk op de markt belandt.”
“De kloof tussen het eerste onderzoek en een product is enorm. Als wetenschapper en ondernemer zag ik waar kansen en knelpunten liggen. Het snijvlak tussen die werelden is complex, maar verschrikkelijk leuk. Want hoe meer duurzame biotech-innovatie op de markt komt, hoe groter de impact op de maatschappij.”
Hoe kijk je naar de huidige positie van biotech?
“Biotech is essentieel in de toolbox om grote maatschappelijke uitdagingen te overwinnen. En Nederland heeft een bijzondere positie in agro-food biotech. We mogen dan een klein land zijn, maar als de op een na grootste exporteur van hoogwaardige groentezaadrassen spelen we een enorme rol in het voeden van de wereldbevolking. We mogen best trots zijn op onze ‘seed valley’. Maar het brengt de verantwoordelijkheid met zich mee om te blijven innoveren.”
Want innovatie in biotech is belangrijk voor de planeet.
“Veel mensen denken bij biotech aan medicijnontwikkeling en therapeutische middelen. Ook wel rode biotechnologie genoemd. Daarvan wordt de levensreddende relevantie snel gezien. Ik zie agro-food biotechnologie (ook wel: groene biotech) en industriële biotech (witte biotech) als minimaal gelijkwaardig. Voor de toekomst van onze planeet misschien nog wel belangrijker.”
“Denk aan gewassen die bestand zijn tegen klimaatverandering. Of aan micro-organismen die specifieke chemicaliën en bioplastics produceren, zodat we minder afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen. Deze innovaties helpt klimaatverandering tegen te gaan en voedselzekerheid te beschermen. We moeten echt beter worden om ook over de urgentie van deze oplossingen te communiceren.”
Wat is dan de rol van beleid en hoe kijk je naar de huidige ontwikkelingen?
“Beleid maakt het verschil in de transitie van defossiele economie naar een bio-economie. En beleidsmakers hebben enorme invloedom van de duurzame transitie een realiteit te maken, bijvoorbeeld door de juiste incentives voor innovatie te plaatsen. De Europese Commissie heeft in 2024 doelgerichte acties voorgesteld om biotechnologie en bioproductie tebevorderen. Dat is een goed signaal.”
Bezuiniging op onderzoek en educatie is een kortzichtige beslissing met negatieve langetermijneffecten.
“Maar in Nederland wordt juist bezuinigd op onderzoeken educatie. Dit heeft een enorm negatieve – en ik vrees onomkeerbare – consequentie op onze positie als wereldleider in innovatie. Om over de ‘braindrain’ aan talent maar te zwijgen. Het ziet eruit als een kortzichtige beslissing met negatieve langetermijneffecten.”
Innovatie in biotech is broodnodig. Hoe beschermen we innovatieve oplossingen van de valley of death?
“Het gaat om begeleiding door de hele innovatiecyclus heen. Van onderzoek en ontwikkeling tot commercialisering. Continue validatie van productbehoeften is het meest belangrijke voor je product. In andere woorden: wat is de product-market fit? Dit lijkt vanzelfsprekend, maar het wordt toch vaak over het hoofd gezien.”
“Daarnaast zijn investeringen in de vroege fase van belang. Dit is nodig voor de ontwikkeling van prototypes of het aantonen van de schaalbaarheid. En het gaat om het mitigeren van risico’s voor investeerders. Zoals we doen met het groeiprogramma Biotech Booster, waarbij we ondernemers en onderzoekers in vroege fase helpen met gerichte ondersteuning om te voorkomen dat intellectuele eigendomsrechten op de plank of in de valley of dead belanden.”
De omgeving isniet altijd klaar voor een technologie. Wat is de rol van communicatie in de publieke perceptie en acceptatie?
“Op basis van mijn ervaring weet ik dat er veel krachtverscholen ligt in framing en storytelling. Je communicatie moet kraakhelder en herkenbaar zijn en altijd op zoek naar verbinding. Hoewel mensen misschien dan hetzelfde doel voor ogen hebben, kan de weg ernaartoe behoorlijk verschillen.”
“Empathie en respect zijn dan de sleutels. Aan de zorgen rondom biotech ligt vaak angst ten grondslag, al helemaal in groene biotech. Het is dan belangrijk om niet je eigen mening te forceren, maar de angsten te benoemen en goed te kijken waar je gemeenschappelijke grond vindt. Ik vraag bijvoorbeeld welke informatie een doelgroep nodig heeft om comfortabel genoeg te zijn met een innovatie, zodat we daarmee aan de slag kunnen.”
Het duurt wel even voor de hele publieke opinie om is.
“In een ideale wereld worden biotech, duurzame concepten en innovatie al veel eerder op scholen geïntroduceerd. Dan krijg je een samenleving die klaar is voor innovatie en bewust is van duurzame keuzes in het dagelijks leven.”
“In bijvoorbeeld West-Europa is het makkelijk om de negatieve gevolgen van klimaatverandering op voedselproductie te negeren zolang de koelkast gevuld is. We romantiseren het idee dat voedsel van eigen bodem moet komen. Maar we moeten echt aan het werk om ervoor te zorgen dat de innovatieve oplossingen op tijd klaar zijn om onze planeet en toekomstige generaties te beschermen.”
In een ideale wereld worden biotech, duurzame concepten en innovatie al op de middelbare school geïntroduceerd. Dan krijg je een samenleving die klaar is voor innovatie en bewust is van duurzame keuzes in het dagelijks leven.
Wat is je advies aan ondernemers en wetenschappers om markttoegang te vinden?
“Met name voor groene en witte biotech gaat het erom dat je je klant en de behoeften door en door kent. Veel ondernemers enwetenschappers kunnen op een eigen manier nadenken, sterk gepassioneerd en diepgenesteld in hun technologie. In mijn rol vind ik het leuk om ze te helpen valideren hoe de rest van de wereld naar hun technologie kijkt.”
“Dat is niet altijd even makkelijk omdat de technologie zelf spectaculair kan zijn. Maar ook dan is het belangrijk om mee te bewegen naar iets dat de markt kan omarmen. Het is essentieel om de belangrijkste gebruikers dus al vroeg te benaderen en te luisteren naar hun feedback.”
Hoe kijk je naar de aankomende biotech act en wat moet er op beleidsniveau gebeuren om innovatie te versnellen?
“Ik hoop dat de Biotech Act 2025 veel aandacht heeft voor groene en witte biotech. We hebben behoefte aan een specifieke aanpak voor deze sector, omdat deze innovaties unieke uitdagingen ondervinden op gebied van financiering, opschaling en goedkeuringsprocessen.”
“Dat is belangrijk om de positie van Europa te beschermen. Een recent manifest van de EU BioSolutions-coalitie noemde al dat als we bestaande innovaties in de duurzame biotech toepassen, dat we de wereldwijde CO2-emissies met 8 procent kunnen reduceren in 2030. Ongeveer 900.000 vierkante kilometers aan landbouwgrond kan vrijkomen voor natuurherstel.”
Nog iets vergeten?
“Duurzame biotech innovaties hebben steun nodig. Ze zijn urgent, maar hebben behoefte aan tijd, grote investeringen, hooggekwalificeerd talent, risicobereidheid en moeten navigeren door complexe regelgeving.”
“We moeten oplossingen klaar hebben staan als de koelkast straks wel leeg raakt. Ik geloof niet dat we nog achterover kunnen leunen. Dus ondernemers, vernieuwers, wetenschappers, valideer je product-marketfit grondig. Val niet in de valkuil van de technologische push, maar maak je maatschappelijke en economische impact zichtbaar.”
“En het allerbelangrijkste is dat werkelijk iedereen rol kan spelen bij het stimuleren van een omgeving waarin duurzame innovatiesals urgent worden beschouwd, worden gestimuleerd door regelgeving, minder risicovol zijn voor investeerders en uiteindelijk bewust worden gekozen door consumenten.”
Mark van Gemeren
Senior PR Strateeg & Account Director
Nieuwsgierig naar hoe wij jou kunnen helpen? Stuur een bericht en we nemen z.s.m. contact met je op.
Meld je aan bij LDJ Techwatch
Uw privacy is voor ons van groot belang, daarom kunt u ervoor kiezen om bepaalde opslagtypes die niet essentieel zijn voor de werking van de website uit te schakelen. Het blokkeren van deze categorieën kan invloed hebben op uw gebruikservaring op onze site. Meer informatie
